“권력은 소수의 엘리트가 차지할 것이다. 권력이 그들 손에 들어가는 이유는, 그들은 수학을 알고 당신은 모르기 때문이다.”

세계적인 수학자 에드워드 프렌켈이 그의 저서에서 남긴 이 명언은 현대 사회의 날카로운 단면을 꿰뚫는다. 복잡한 수식과 알고리즘(algorism)이 세상을 지배하는 세상에서, 지식의 비대칭은 곧 계급의 비대칭으로 이어진다는 엄중한 경고다.

그러나 나는 오늘, 이 명언의 단어를 슬쩍 바꾸어 우리 눈앞의 현실을 직시하고자 한다.

“권력이 그들 손에 들어가는 이유는, 그들은 정치를 알고 당신은 모르기 때문이다.”

6.3 지방선거가 하루 앞으로 성큼 다가왔다. 동네 골목길마다 확성기 소리가 높아가고, 각 정당은 한 석이라도 더 건질 작정에 사활을 건 모양새다. 한 표가 아쉬운 후보들은 허리가 부러져라 절을 하고, 시장 바닥에서 마음에도 없는 어묵을 삼키며 ‘시민의 머슴’이 되겠노라 맹세한다.

하지만 선거가 끝나면 풍경은 늘 마법처럼 바뀐다. 그토록 고개를 숙이던 이들이 어느새 유권자 머리 꼭대기 위로 올라서서 군림한다. 왜 이런 일이 반복될까?

답은 명확하다. 그들은 정치를 역학(力學)으로 알고 활용하지만, 우리는 정치를 그저 몇 년에 한 번씩 찾아오는 귀찮은 구경거리나 ‘그들만의 리그’로 치부해 버리기 때문이다.

◇ 정치의 ‘무관심’이 낳는 괴물

많은 이들이 정치를 혐오한다. "그놈이 그놈이다", "내가 찍어준다고 세상이 바뀌냐"며 냉소적인 반응을 보인다. 일상에 치여 먹고살기 바쁜 서민들에게 정치는 그저 피로감을 주는 소음에 불과할지도 모른다.

그러나 분명히 알아야 할 사실이 있다. 우리가 정치를 모른 척하고 외면할 때, 가장 기뻐하는 이들은 바로 ‘나쁜 정치인’들이다.

정치 엘리트들은 대중의 무관심을 먹고 자란다. 유권자가 정치에 무지하고 무감각할수록, 그들은 자신들의 기득권을 유지하고 권력을 사유화하기가 훨씬 수월해진다. 수학을 모르면 알고리즘의 노예가 되듯, 정치를 모르면 정책의 희생양이 된다.

내가 무심코 던진, 혹은 포기한 한 표는 곧바로 나와 내 가족의 삶을 규정하는 법안으로, 세금으로, 아이들의 교육 환경으로 되돌아온다. 정치는 결코 여의도나 도청, 시의회 건물 안에만 존재하는 것이 아니다.

당신이 오늘 아침에 탄 시내버스와 지하철의 요금에, 마트에서 느끼는 장바구니 물가에, 내 아이가 걷는 통학로의 안전에 정치가 깊숙이 개입해 있다.

◇ 그들이 정치를 아는 방식, 우리가 정치를 알아야 하는 이유

기성 정치인들이 정치를 안다는 것은 민심의 흐름을 꿰뚫고, 조직을 움직이며, 어떻게 해야 표를 얻고 권력을 유지할 수 있는지 그 구조를 영악하게 이해하고 있다는 뜻이다. 그들은 유권자의 분노와 갈등을 이용할 줄 알고, 때로는 달콤한 공약으로 눈을 가릴 줄도 안다.

반면, 우리가 정치를 알아야 한다는 것은 그들의 세련된 거짓말 뒤에 숨은 본음(本音)을 읽어내고, 우리 삶을 바꿀 진짜 정책이 무엇인지 감시할 눈을 갖춰야 한다는 의미다.

내일 치러지는 지방선거는 우리 동네의 살림꾼을 뽑는 자리다. 대통령이나 국회의원을 뽑는 선거보다 어쩌면 내 삶에 가장 직접적인 영향을 미치는 선거이기도 하다. 우리 동네의 쓰레기 처리 문제, 주차장 확보, 문화시설 건립, 복지 혜택의 향방이 모두 내일의 선택에 달려 있다.

그런데도 여전히 "나는 누가 나오는지도 모른다"며 투표소로 향하는 발걸음을 망설이고 있다면, 그것이야말로 권력을 쥔 소수 엘리트들이 가장 바라는 시나리오대로 움직여주는 꼴이다.

◇ 방관자에서 주인으로, 내일 투표소로 가야 하는 이유

정치인들이 우리를 무서워하게 만드는 유일한 방법은, 우리가 그들보다 '정치'를 더 잘 아는 똑똑한 유권자가 되는 것이다. 학벌이 높아야만 정치를 아는 것이 아니다.

후보자의 과거 행적을 살피고, 공약의 실현 가능성을 따져보며, 선거 이후에도 그들이 약속을 지키는지 눈을 부릅뜨고 지켜보는 것, 그것이 바로 정치를 아는 유권자의 자세다.

에드워드 프렌켈의 말처럼, 지식의 부재는 필연적으로 지배를 낳는다. 우리가 정치에 대해 눈을 감고 귀를 닫는 순간, 권력은 자연스럽게 그것을 악용하려는 소수의 손으로 흘러 들어간다.

선거 전날의 풍경은 늘 요란하지만, 진짜 정치는 선거일 당일 투표 도장을 찍는 순간, 그리고 선거가 끝난 다음 날부터 시작된다.

"정치를 모르면 지배당한다"는 이 엄혹한 법칙을 가슴에 새겨야 한다.

내일, 당신의 한 표로 그들에게 똑똑히 보여주자. 우리는 정치를 알고 있으며, 이 나라와 우리 동네의 진짜 주인은 정치 엘리트가 아닌 바로 당신과 나, 우리 평범한 시민들이라는 사실을 말이다.

포기한 권력은 결코 되돌아오지 않는다. 투표소로 향하는 발걸음이야말로 우리가 권력을 쥐는 가장 강력한 시작이다.