사람에게는 누구나 공과(功過)가 있다. 아무리 위대한 인물이라도 모든 행적이 공(功)일 수 없고, 반대로 과(過)가 있다고 해서 평생의 공적까지 송두리째 부정하는 것 역시 역사에 대한 올바른 태도는 아닐 것이다.

그런 의미에서 대한민국 초대 대통령 이승만을 바라볼 때도 찬양과 비난 어느 한쪽에만 치우치기보다 공과를 함께 살펴볼 필요가 있다.

이승만의 가장 큰 공으로 평가되는 것은 무엇보다 대한민국 건국 과정에서의 역할이다. 1948년 대한민국 정부가 수립되면서 자유민주주의와 시장경제를 기본으로 하는 국가의 틀이 마련됐다.

건국 이후에는 6·25전쟁이라는 절체절명의 위기를 겪었고, 이승만 정부는 공산주의 세력에 맞서 대한민국의 존립을 지키는 데 총력을 기울였다. 특히 빼놓을 수 없는 것이 한미동맹의 토대가 된 한미상호방위조약이다.

정전협정 체결 이후인 1953년 10월 1일 한미상호방위조약이 서명됐고, 1954년 11월 18일 발효됐다. 이 조약은 미군의 한국 주둔을 제도적으로 뒷받침했으며 오늘날 한미 연합방위체제의 법적 근간으로 자리 잡았다.

당시 상황을 생각하면 이 조약의 의미는 결코 작지 않다. 전쟁이 끝났다고 해서 한반도에 평화가 보장된 것은 아니었다. 북한에는 무력통일 의지가 남아 있었고, 대한민국은 경제적으로도 군사적으로도 매우 취약했다.

이런 상황에서 미국의 안보 공약을 제도화한 것은 대한민국의 생존과 이후 발전에 중요한 안전판이 됐다. 그러나 이승만의 공만 이야기한다면 역사에 대한 절반의 평가에 머문다.

그의 통치 후반부에는 장기집권을 위한 헌법 개정과 정치적 자유의 제약, 야당과 반대 세력에 대한 탄압 등이 나타났다. 결정적으로 1960년 3·15 정.부통령 선거에서는 자유당 정권의 관권 개입과 부정선거, 개표 조작 등이 벌어졌다.

국가기록원 자료도 당시 자유당 정권이 이승만·이기붕의 당선을 위해 부정선거를 시행했고, 이것이 결국 4·19혁명과 제1공화국의 붕괴로 이어졌음을 기록하고 있다.

결국 국민의 저항은 정권을 무너뜨렸다. 1960년 4월 26일 이승만은 하야 성명을 발표했고, 12년간 이어진 제1공화국은 막을 내렸다. 여기서 중요한 역사적 교훈이 있다.

국가를 세우는 공적이 크다고 해서 민주주의를 훼손한 과오가 사라지는 것은 아니며, 반대로 집권 말기의 과오가 있다고 해서 건국과 외교·안보 분야에서 남긴 성과까지 없던 일이 되는 것도 아니다.

오늘날 한미동맹을 바라보는 시각에서도 이 원칙은 유효하다. 한미상호방위조약은 체결 당시의 한반도 안보 환경을 반영한 것이지만, 이후 대한민국의 안보와 외교를 지탱하는 중요한 제도적 기반으로 발전했다.

물론 동맹이라고 해서 모든 사안에서 양국의 이해가 언제나 일치하는 것은 아니다. 국가마다 국익이 있고 외교정책도 다르다. 따라서 한미공조 역시 일방적인 의존이 아니라 상호 존중과 공동의 이익을 바탕으로 더욱 성숙하게 발전시켜야 한다.

역사는 현재의 정치적 잣대로 마음에 드는 부분만 골라 읽는 장부(帳簿)가 아니다. 공은 공대로 기록하고 과는 과대로 기억해야 한다. 이승만 역시 예외가 아니다.

건국의 공적은 기억하되 독재와 부정선거의 과오는 경계하고, 한미동맹의 유산은 계승하되 대한민국의 국익과 자주성 또한 함께 지켜야 한다. 이것이 오늘 우리가 이승만을 통해 배워야 할 가장 현실적인 역사 인식이 아닐까.

역사를 제대로 기억한다는 것은 특정 인물을 무조건 숭배하거나 무조건 부정하는 일이 아니다. 오히려 공과를 모두 직시하면서 그 속에서 오늘과 내일의 교훈을 찾아내는 일이다.

그런 점에서 이승만 시대가 남긴 가장 오래가는 유산 중 하나는 대한민국의 생존을 둘러싼 치열한 선택과, 그 선택의 결과로 형성된 한미공조라고 할 수 있다.