세상에는 실력이 있어도 학력이 부족하다는 이유로 능력을 인정받지 못하는 사람이 있는가 하면, 학벌 하나로 자신의 능력까지 과대 평가받는 사람도 있다. 과연 학위란 무엇이며, 그것이 한 인간의 가치를 판단하는 절대적인 기준이 될 수 있을까?

영화 《무한대를 본 남자》는 인도 출신의 천재 수학자 스리니바사 라마누잔의 실화를 바탕으로 제작됐다. 수학에 천부적인 재능을 타고난 라마누잔과 그의 비범한 천재성을 알아본 영국의 수학자 G.H. 하디의 만남은 학문적 성취를 넘어 인간적 우정과 신뢰의 의미까지 되새기게 한다.

1910년경 영국의 식민지였던 인도 마드라스. 라마누잔은 독학으로 터득한 놀라운 수학적 재능과 자신만의 수학 노트를 가지고 있었지만, 정규 교육과 대학 학위가 없다는 이유로 취업의 문턱에서 번번이 좌절한다.

면접 때마다 자신의 수학적 능력을 자신 있게 설명했지만 돌아오는 질문은 한결같았다. 실력을 증명할 학위가 있느냐는 것이었다.

그에게 부족했던 것은 수학적 재능이 아니었다. 세상이 요구하는 자격증명서, 바로 대학 졸업장이라는 사회적 통행증이었다. 결국 어렵게 일자리를 얻은 라마누잔은 자신의 재능을 알아본 사람들의 도움으로 마침내 영국 케임브리지대학교의 하디를 만나게 된다.

그리고 그의 인생은 새로운 전기를 맞는다. 이 대목에서 문득 우리 사회의 현실을 생각하게 된다. 대한민국 역시 학벌과 학위의 위력은 여전히 만만찮다. 취업은 물론 승진과 사회적 평가에서도 출신 대학과 최종 학력이 꼬리표처럼 따라붙는 경우가 적지 않다.

물론 학위는 오랜 시간 학문을 연마하고 일정한 교육과정을 이수했다는 객관적인 증명이다. 따라서 학위 자체를 폄훼할 생각은 추호도 없다. 문제는 학위가 능력을 판단하는 유일한 잣대처럼 군림할 때 발생한다.

대학을 졸업했다고 누구나 탁월한 능력을 갖춘 것은 아니며, 대학 문턱을 밟지 못했다고 무능한 사람인 것도 아니다. 세상에는 학교에서 배우지 못한 지혜를 현장에서 체득한 사람들이 있고, 정규 교육과정 밖에서 자신만의 전문성을 일군 사람들도 부지기수다.

중요한 것은 어디에서 무엇을 배웠느냐보다 그것을 어떻게 활용하고 어떤 성과로 연결하느냐에 있다. 나 역시 뒤늦게 배움의 길에 들어선 사람이다.

어려운 형편 때문에 또래들이 중학교에 진학할 무렵부터 학업을 이어가지 못했고, 생계를 위해 일찍부터 ‘세상’이라는 학교에 뛰어들어야 했다. 그러나 배움에 대한 갈증은 나이가 들어도 사라지지 않았다.

60대 후반에 야간 중학교 교복을 입고 교실에 앉은 까닭도 바로 여기에 있다. 늦었다고 생각한 순간이야말로 새로운 출발점이 될 수 있다는 사실을 몸소 증명하고 싶었다.

그동안 글을 쓰고 취재(20년 경력의 시민기자로)하며 수많은 사람을 만났다. 그 과정에서 깨달은 사실 하나가 있다. 학력은 이력서에 기록되지만, 실력은 살아온 인생과 행동에 기록된다는 것이다.

학위는 종이 한 장으로 증명할 수 있어도 성실함과 책임감, 경험에서 우러나오는 통찰력까지 졸업장으로 대신할 수는 없다.

라마누잔의 천재성을 알아본 하디가 없었다면 그의 수학적 업적은 세상에 제대로 알려지지 못했을지도 모른다. 이는 개인의 재능만큼이나 그것을 발견하고 인정해 주는 사회적 안목이 중요하다는 교훈을 던진다.

이제 우리 사회도 질문을 바꿔야 한다. 어느 대학을 나왔느냐고 묻기 전에 무엇을 잘할 수 있느냐고 물어야 한다. 학위가 없다는 이유로 가능성을 차단하기보다 아직 발견하지 못한 재능을 찾아내는 데 더 많은 관심을 기울여야 한다.

학위는 배움의 결과이지 인간의 등급을 매기는 가격표가 아니다. 배움에는 정년이 없고, 도전에는 나이 제한도 없다. 진정한 학력은 졸업장에 머무는 것이 아니라 평생 배우고 익히며 실천하는 삶 속에서 완성된다.

학위가 사람을 만드는 것이 아니라 사람이 자신의 실력으로 학위의 가치를 빛내야 한다. 이것이야말로 우리가 지향해야 할 진정한 능력 중심 사회의 모습이 아닐까.