▶ 천 원 빵집 관련 기사 (오늘 자 C일보)

물가가 오르면 소비자의 지갑은 얇아진다. 월급과 연금은 제자리걸음인데 장바구니 물가는 하루가 다르게 치솟는다. 이런 상황에서 천 원짜리 빵은 그야말로 가뭄에 단비와 같은 존재다.

단돈 천 원으로 빵 하나를 구입할 수 있다는 사실만으로도 소비자에게는 반가운 일이다. 이른바 ‘천 원 빵집’은 고물가 시대에 등장한 실속형 소비 공간이다.

다양한 종류의 빵을 저렴한 가격에 판매하면서 주머니 사정이 넉넉하지 않은 서민들에게 적잖은 호응을 얻었다. 일부 매장은 무인 시스템까지 도입해 인건비를 줄이고, 깔끔한 진열과 편리한 구매 환경으로 소비자들의 발길을 끌었다.

나 역시 그 매력에 이끌려 몇 차례 이용한 경험이 있다. 그런데 최근 천 원 빵집의 이면을 들여다보게 하는 뉴스가 보도됐다. 중국산 저가 빵의 수입이 급증하면서 방부제와 위생 문제에 대한 소비자들의 우려가 커지고 있다는 내용이다.

신문 보도에 따르면 정부는 불법 색소 사용과 보존료 기준 위반, 세균 및 대장균 부적합 사례가 확인된 중국 현지 제조업소 51곳을 대상으로 수입 검역을 강화했다. 더욱 우려스러운 대목은 수입 저가 빵 104건을 검사한 결과 54건에서 보존료가 검출됐다는 사실이다.

프로피온산과 소브산 등 일부 보존료는 식품의 변질을 막기 위해 사용되지만, 중요한 것은 사용 여부 자체가 아니라 허용 기준과 적정 사용 여부다. 수입 규모도 심상치 않다.

올해 1~9월 중국산 빵류 수입량은 8495톤으로 전년 동기보다 34.3% 증가했고, 수입액 역시 39.1% 늘었다고 한다. 값싼 중국산 빵이 국내 시장에서 차지하는 비중이 커지고 있다는 방증이다.

물론 중국산이라는 이유만으로 모든 제품을 불량식품으로 단정해서는 안 된다. 정상적인 검역 절차를 거쳐 안전성이 확인된 제품까지 무조건 배척하는 것은 합리적인 소비 태도와도 거리가 있다.

▶ ’맞불 작전‘으로 개당 990원씩 팔고 있는 PB 빵들

그러나 식품은 공산품과 다르다. 한번 섭취하면 소비자의 건강과 직결되기 때문이다. 특히 유통기한이 길다는 이유만으로 품질까지 우수하다고 판단하는 것은 위험한 착각이다.

그래서 내가 중국산 식품을 바라보는 시선이 그리 곱지 않은 것도 사실이다. 그동안 언론과 유튜브 등을 통해 접한 일부 중국산 제품의 허위·과장 광고와 품질 논란이 불신을 키웠기 때문이다.

그렇다고 모든 중국산 제품을 싸잡아 매도할 생각은 없다. 다만 식품만큼은 가격보다 안전이 우선이라는 원칙을 분명히 하고 싶다. 여기서 천 원 빵집의 두 얼굴이 드러난다.

한쪽에는 고물가에 지친 서민의 부담을 덜어주는 착한 가격이 있다. 다른 한쪽에는 원가 절감과 가격 경쟁이라는 명분 아래 소비자의 안전과 신뢰가 소홀해질 수 있다는 우려가 존재한다.

저렴한 가격은 분명 경쟁력이지만, 그것이 위생과 품질을 희생시키는 면죄부가 되어서는 안 된다. 정부의 역할도 중요하다.

수입업체와 제조업체에 대한 철저한 검역과 사후 관리가 필요하며, 부적합 제품이 적발되면 수입 차단과 유통 경로 공개 등 신속한 조치가 뒤따라야 한다. 아울러 소비자가 원산지와 제조업체, 보존료 사용 여부 등을 쉽게 확인할 수 있도록 표시 제도도 강화해야 한다.

소비자 역시 가격표만 보고 지갑을 열어서는 안 된다. 원산지와 유통기한, 제조업체를 확인하는 작은 습관이 자신의 건강을 지키는 첫걸음이다.

옛말에 ‘싼 게 비지떡’이라는 말이 있다. 그렇다고 저렴한 상품을 무조건 외면할 필요는 없다. 문제는 가격이 아니라 그 가격에 담긴 품질과 정직성이다.

천 원짜리 빵 한 개에도 소비자의 건강과 판매자의 양심, 정부의 관리 책임이 함께 담겨야 한다. 빵값은 천 원일지 몰라도 국민의 건강과 안전까지 천 원짜리로 취급해서는 곤란하다.

싸게 파는 것은 상인의 자유지만, 안전하게 먹을 권리는 소비자의 기본권이다.