무려 수십 년 만에 전북 고창의 선운산과 선운사를 찾았다. 오랜 세월의 간극을 뛰어넘어 다시 마주한 선운사는 여전히 고즈넉하고 아름다웠다. 더욱이 계절은 늦가을의 절정이었다.

산자락마다 붉고 노란 단풍이 수놓아져 있었고, 울긋불긋 물든 나무들은 마치 자연이 빚어낸 한 폭의 수채화 같았다. 그러나 아쉬움도 있었다. 하늘이 심술을 부리듯 비가 내렸기 때문이다.

덕분에(?) 선운산의 아름다운 풍광과 선운사 주변을 마음껏 둘러보지는 못했다. 우산과 우비에 의지한 채 걸음을 옮겨야 했지만, 그렇다고 여행의 낭만까지 빗물에 씻겨 내려간 것은 아니었다.

오히려 비에 젖은 단풍은 평소보다 더 짙고 선명했다. 계곡을 따라 흐르는 물과 수면 위에 비친 단풍의 그림자는 한층 운치를 더했다. 바람에 떨어진 낙엽은 물가에 내려앉아 또 다른 가을 풍경을 만들어냈다.

자연은 굳이 화려한 설명을 덧붙이지 않아도 그 자체로 충분히 아름다운 법이다. 선운사는 전북 고창군 아산면 선운산 자락에 자리한 유서 깊은 사찰이다. 백제 위덕왕 24년인 577년 검단선사가 창건한 것으로 전해지는 천년고찰이다.

세월의 풍상을 견뎌온 전각과 그 주변을 감싸는 산세는 찾는 이에게 깊은 감동을 선사한다. 특히 선운사는 봄의 동백꽃과 가을의 단풍으로도 널리 알려진 명소다.

개인적으로 사찰, 그것도 오랜 역사를 간직한 고찰을 찾으면 마음이 편안해진다. 왜 그럴까? 세속의 번잡함에서 잠시 벗어날 수 있기 때문일 것이다. 사찰의 풍경소리와 고요한 마당, 오랜 세월 그 자리를 지켜온 나무들을 바라보고 있노라면 마음이 차분해진다.

욕심과 근심으로 가득했던 머릿속도 조금씩 비워지는 듯했다. 생각해 보면 인생도 단풍과 닮았다. 봄에는 푸른 희망으로 시작하고 여름에는 뜨거운 열정으로 살아간다. 그러다가 가을에 이르면 저마다의 빛깔로 물들어간다.

누군가는 붉게, 누군가는 노랗게 물들지만 어느 색이 더 아름답다고 단정할 수는 없다. 살아온 세월만큼 각자의 사연과 흔적이 다르기 때문이다.

비록 이번 선운사 방문은 궂은 날씨 때문에 아쉬움이 남았지만, 오히려 그 아쉬움이 다음 방문을 기약하게 만들었다. 세상 모든 일이 계획대로만 이루어지는 것은 아니다. 그렇다고 실망할 이유도 없다.

부족한 부분은 다음에 채우면 되고, 미처 보지 못한 풍경은 다음 계절에 다시 만나면 된다. 비에 젖은 선운사의 단풍을 바라보며 새삼 깨달았다. 여행이란 반드시 많은 곳을 둘러보고 사진을 찍어야만 완성되는 것이 아니라는 사실이다.

때로는 잠시 멈춰 서서 자연을 바라보고, 그 안에서 자신의 마음을 들여다보는 것만으로도 충분하다. 수십 년 만에 다시 찾은 선운산과 선운사.

만산홍엽의 절경은 눈을 즐겁게 했고, 천년고찰의 고즈넉함은 마음을 다독여 주었다. 비록 하늘은 흐렸지만 마음만큼은 맑게 개었다. 그것이 이번 여행에서 얻은 가장 값진 수확이었다.