유유상종(類類相從)은 ‘같은 무리끼리 서로 사귄다’는 뜻이다. 사람은 대개 자신의 성향과 가치관이 비슷한 사람들과 어울리기 마련이다. 선한 사람 곁에는 선한 사람이 모이고, 악한 사람 곁에는 악한 사람이 모이는 것도 이 때문이다.

그러므로 누구와 어울리느냐는 단순한 인간관계의 문제가 아니라 그 사람의 인격과 삶의 방향을 가늠하는 중요한 척도다.

좋은 사람 곁에는 좋은 사람이 모인다. 여기서 좋은 사람이란 반드시 돈이 많거나 사회적 지위가 높은 사람을 뜻하지 않는다. 남을 배려할 줄 알고, 약속을 소중히 여기며, 자신의 이익보다 공동체의 가치를 먼저 생각하는 사람이다.

이런 사람에게는 자연스럽게 신뢰가 쌓인다. 신뢰는 또 다른 신뢰를 불러오고, 선의는 또 다른 선의를 낳는다. 그렇게 형성된 인간관계는 서로에게 든든한 버팀목이 된다.

반면 못된 사람들끼리 모이면 어떻게 될까? 처음에는 서로의 이익을 위해 의기투합하는 것처럼 보일 수 있다. 그러나 그들의 공통분모가 정의와 양심이 아니라 탐욕과 권력욕이라면 이야기는 달라진다.

서로의 잘못을 감싸고, 비리를 눈감아 주며, 자신들의 기득권을 지키기 위해 온갖 수단을 동원한다. 그 과정에서 피해를 보는 사람은 결국 선량한 다수의 국민이다. 특히 정치권에서 이러한 현상이 나타나면 그 폐해는 심각하다.

정치는 국민의 삶을 보듬고 국가의 미래를 설계하는 공적 영역이다. 그런데 사익을 추구하는 사람들이 서로 결탁하여 권력을 나눠 갖고 책임을 회피한다면 나라의 근간마저 흔들릴 수 있다.

잘못된 사람들의 잘못된 연대는 개인 몇 사람의 일탈로 끝나지 않는다. 국가 재정이 낭비되고, 사회적 신뢰가 무너지며, 국민의 희망까지 빼앗을 수 있다. 그야말로 나라를 거덜 낼 수도 있는 일이다.

역사적으로도 권력 주변에 간신과 아첨꾼이 모였을 때 나라가 쇠락한 사례는 적지 않다. 충언하는 사람을 멀리하고 듣기 좋은 말만 하는 사람을 가까이하면 판단력이 흐려진다.

잘못을 지적하는 사람을 적으로 여기고, 자신의 편이라는 이유만으로 무조건 감싸는 순간 조직은 부패의 늪으로 빠져든다. 이는 정치뿐 아니라 직장과 사회단체, 심지어 일상적인 친목 모임에서도 마찬가지다.

따라서 우리는 스스로에게 질문해야 한다. 나는 어떤 사람들과 어울리고 있는가? 또한 다른 사람들에게 어떤 사람으로 기억되고 있는가?

좋은 사람을 만나려면 먼저 자신이 좋은 사람이 되어야 한다. 남을 험담하기보다 격려하고, 이익을 탐하기보다 나눔을 실천하며, 잘못을 저질렀을 때는 변명보다 사과를 앞세워야 한다.

맹자는 이런 말을 남겼다. "덕불고 필유린(德不孤 必有鄰)." 덕이 있는 사람은 외롭지 않으며 반드시 이웃이 있다는 뜻이다. 참으로 의미심장한 가르침이다.

결국 사람은 자신과 닮은 사람을 곁에 두기 마련이다. 좋은 사람들과 어울리면 삶의 품격이 높아지고, 나쁜 사람들과 어울리면 자신도 모르는 사이 그릇된 행동에 물들 수 있다.

좋은 사람을 곁에 두고 싶다면 먼저 좋은 사람이 되자. 그것이 유유상종의 참된 교훈이며, 건강한 사회와 정의로운 국가를 만드는 첫걸음이다.