오후 4시를 넘겨 학교에 가려고 집을 나섰을 때다. 집 밖 도로변에 주차된 차량 뒤편으로 누군가 쓰러져 있는 모습이 눈에 들어왔다.

처음에는 단순히 넘어졌나 싶어 다가가 살펴보았다. 그런데 아니나 다를까, 만취한 취객이었다. 연령은 얼핏 보아 70대 후반쯤으로 보였다. 몸을 제대로 가누지 못한 채 도로변에 쓰러져 있는 모습이 여간 위태로워 보이지 않았다.

더욱이 요즘처럼 기온이 급격히 떨어지는 환절기와 초겨울에는 방치했다가 자칫 돌이킬 수 없는 사태로 이어질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 망설일 이유가 없었다. 곧바로 112에 신고하고 긴급 조치를 부탁했다.

잠시 후 경찰차 한 대가 도착했고 경찰관 두 명이 내렸다. 나는 발견 당시 상황과 취객의 상태를 설명한 뒤 안전하게 자택까지 후송해 줄 것을 부탁했다. 경찰관들은 흔쾌히 나의 요청을 받아들였다.

덕분에 그분은 적어도 길바닥에서 밤을 보내는 불상사는 피했을 것이다. 시민의 작은 관심과 경찰관의 따뜻한 조치가 한 사람의 안전을 지킨 셈이다.

여기서 우리가 되새겨야 할 것은 술의 위험성이다. 흔히 술에는 장사가 없다고 한다. 평소 건강을 자신하는 사람도 과음 앞에서는 속수무책이다. 특히 고령자에게 과음은 더욱 치명적이다.

나이가 들수록 알코올을 분해하고 배출하는 능력이 떨어지는 데다 균형감각과 판단력까지 둔해지기 때문이다. 더욱 심각한 문제는 추운 날씨에 만취한 채 야외에서 잠드는 행위다.

술을 마시면 몸이 따뜻해지는 것처럼 느껴지지만 이는 착각이다. 알코올은 피부 혈관을 확장해 일시적으로 열감을 느끼게 할 뿐, 실제로는 체온을 빠르게 떨어뜨릴 수 있다. 이로 인해 저체온증에 노출될 위험이 커진다.

특히 고령자는 체온 조절 능력이 약해 더욱 주의해야 한다. 과음은 심장박동 이상과 혈압 변화에도 영향을 미칠 수 있다. 추위로 인한 혈관 수축까지 겹치면 심혈관계에 부담이 커진다.

또한 의식을 잃거나 구토한 상태에서는 토사물이 기도를 막는 흡인 사고까지 발생할 수 있다. 단순히 술에 취해 잠든 것이라고 가볍게 여길 일이 결코 아니다.

그렇다면 이런 상황을 목격했을 때는 어떻게 해야 할까? 우선 취객을 발견하면 무작정 지나치지 말아야 한다. 의식과 호흡을 확인하고, 반응이 없거나 상태가 불분명하면 즉시 119에 신고해야 한다.

의식이 저하된 사람에게 물이나 음식을 억지로 먹여서는 안 된다. 추위에 노출된 경우에는 안전한 장소로 옮기고 담요나 외투로 몸을 보온해야 한다. 특히 의식이 없는 사람을 혼자 방치해서는 안 된다.

도로변 등 위험한 장소라면 112에도 도움을 요청할 수 있다. 나는 술을 마시던 시절이 길었다. 그러나 건강을 위해 술을 끊은 뒤부터는 술 한 모금도 입에 대지 않고 있다. 과거의 음주 경험이 상당했기에 이날 길바닥에 쓰러진 취객의 모습은 결코 더욱 남의 일처럼 느껴지지 않았다.

술은 기분을 달래는 벗이 될 수도 있지만, 절제를 잃는 순간 무서운 적으로 돌변한다. 특히 인생의 황혼기에 접어든 어르신들에게 과음은 건강과 생명을 동시에 위협하는 위험 요인이다.

이날 내가 한 일은 112에 전화 한 통을 건 일이 전부였다. 그러나 그 전화 한 통이 누군가의 생명을 지키는 계기가 되었을지도 모른다. 무심코 지나치면 남이지만, 관심을 갖고 손을 내밀면 이웃이다.

건강은 술을 얼마나 잘 마시느냐가 아니라 술을 얼마나 절제하느냐에서 시작된다. 추운 계절일수록 과음은 삼가고, 길 위에서 위태로운 이웃을 발견하면 외면하지 말자. 건강한 사회는 거창한 구호가 아니라 서로의 생명을 소중히 여기는 작은 관심에서 출발한다.