화산은 평소 조용하다. 겉으로 보기에는 아무런 움직임도 없는 듯하지만 땅속에서는 뜨거운 마그마가 끊임없이 꿈틀거린다. 그러다가 임계점에 이르면 엄청난 폭발력으로 자신의 존재를 드러낸다.

정치에서 유권자의 민심도 이와 다르지 않다. 그래서 나는 감히 말하고 싶다. 유권자는 휴화산이라고.

최근 미국 중간선거에서 민주당이 상·하원을 모두 장악하는 이변을 연출했다. 도널드 트럼프 대통령의 독주에 제동이 걸렸다는 평가가 나오는 이유다. 이번 선거는 단순히 공화당과 민주당의 의석 다툼이 아니었다.

사실상 트럼프 행정부의 국정 운영에 대한 유권자들의 엄중한 성적표였다고 해도 과언이 아니다. 특히 눈길을 끄는 것은 선거 이후 국제유가가 8% 넘게 급락했다는 사실이다.

시장은 민주당의 의회 장악으로 미국의 이란 전쟁 정책이 달라지고 전쟁이 출구를 찾을 가능성에 주목했다. 물론 유가 하락이 곧바로 전쟁 종식이나 정책 변화를 의미하는 것은 아니다.

그러나 정치적 불확실성에 대한 시장의 기대와 우려가 얼마나 민감하게 움직이는지를 보여주는 대목이다. 따라서 이번 선거가 주는 교훈은 분명하다.

권력은 영원하지 않으며 민심을 거스르는 정치는 반드시 대가를 치른다는 사실이다. 아무리 강력한 대통령이라도 유권자의 표심 앞에서는 무한 권력을 행사할 수 없다. 의회가 견제 기능을 회복하면 대통령의 정책 추진에도 상당한 제약이 따를 수밖에 없다.

여기서 우리가 주목해야 할 것은 유권자의 침묵이다. 선거와 선거 사이에 국민이 조용하다고 해서 정부의 모든 정책에 동의한다는 뜻은 아니다. 당장 거리로 나서지 않는다고 불만이 없는 것도 아니다.

치솟는 물가와 생활고, 불공정과 독선에 대한 불만은 차곡차곡 쌓인다. 그러므로 정치권이 이를 외면하는 순간 민심이라는 휴화산은 활화산으로 돌변한다.

이러한 현상은 미국만의 이야기가 아니다. 우리 정치권 역시 결코 남의 나라 불구경하듯 바라볼 일이 아니다. 정권을 잡았다고 국민 위에 군림할 수는 없다. 선거에서 승리했다고 국민의 모든 선택과 판단까지 위임받은 것도 아니다.

국민이 부여한 권력은 국민을 위해 사용하라는 조건부 권한이지, 자기들끼지 마음대로 휘두르라는 면허증이 아니다.

정치인이 가장 경계해야 할 것은 야당의 비판보다 국민의 실망이다. 비판은 반박할 수 있지만 실망은 마음을 떠나게 만든다. 더욱이 떠난 민심은 선거 때가 되면 무서운 표심으로 돌아온다.

그때는 아무리 화려한 구호와 현란한 홍보를 동원해도 쉽게 되돌릴 수 없다. 휴화산은 평소에는 조용하지만 결코 죽은 산이 아니다. 유권자도 마찬가지다. 오늘의 침묵을 내일의 지지로 착각하지 말라.

민심을 두려워하지 않는 권력은 반드시 민심의 심판을 받는다. 정치는 권력자의 독무대가 아니라 국민의 삶을 위한 무대다. 유권자는 잠시 침묵할 뿐, 결코 잠들지 않는다.