“늑대와 어울리는 자는 울부짖는 법을 배운다(He who associates with wolves learns to howl).”라는 서양의 격언이 있다.

사람은 누구와 어울리느냐에 따라 생각과 행동, 심지어 말투까지 달라진다는 의미다. 좋은 사람 곁에 있으면 좋은 점을 배우고, 나쁜 사람과 어울리면 나쁜 습관에 물들기 쉽다는 이야기다.

인간관계에서도 이 격언은 여지없이 들어맞는다. 특히 입만 열면 남의 험담을 늘어놓는 사람이 그렇다. 처음에는 그저 남의 이야기를 잘하는 사람인가 보다 하고 대수롭지 않게 여긴다.

그러나 시간이 지나면 그 사람의 대화에는 칭찬보다 비난이 많고, 격려보다 조롱이 넘친다는 사실을 발견하게 된다. 따라서 그런 사람과 마주 앉으면 대화의 주제는 언제나 제삼자다.

누가 잘못했는지, 누가 돈을 얼마나 벌었는지, 누구의 가정에 무슨 문제가 있는지 시시콜콜 들춰낸다. 남의 약점은 확대하고 장점은 축소한다. 심지어 확인되지 않은 이야기까지 양념처럼 보태며 자신의 입담을 과시한다.

마치 남을 깎아내려야 자신의 가치가 올라가는 줄 아는 사람처럼 그렇게. 더욱 경계해야 할 것은 오늘 내 앞에서 다른 사람을 욕하는 사람이 내일은 다른 사람 앞에서 나를 욕할 수 있다는 사실이다.

내게 건네는 험담은 언젠가 내 이야기가 되어 돌아올 가능성이 크다. 그래서 남의 비밀을 가볍게 취급하는 사람에게 내 속내를 털어놓는 것만큼 어리석은 일도 없다.

이런 사람과 오래 어울리면 처음에는 듣는 사람이던 나도 어느새 맞장구치는 사람이 된다. “그러게 말입니다.” “그 사람 참 문제네요.” 하며 동조하다 보면 남을 헐뜯는 일이 일상적인 대화 방식으로 굳어질 수 있다.

결국 늑대 곁에서 늑대의 울음소리를 배우듯, 험담꾼 곁에서 험담하는 법을 익히게 되는 것이다.

물론 세상에는 비판이 필요한 일도 있고, 잘못을 지적해야 할 때도 있다. 그러나 정당한 비판과 습관적인 험담은 엄연히 다르다. 비판은 문제를 개선하기 위한 것이지만 험담은 상대방의 인격을 깎아내리는 데 목적이 있다.

전자는 공동체를 건강하게 만들지만 후자는 인간관계를 병들게 한다. 그렇다면 이런 사람을 어떻게 대해야 할까? 굳이 설득하거나 개과천선을 기대하며 귀중한 시간을 낭비할 필요는 없다.

때로는 침묵이 가장 현명한 대답이고, 거리가 가장 확실한 처방이다. 가능하다면 조용히 손절하는 것이 상책이다. 인간관계라고 해서 모든 인연을 끝까지 붙들고 있어야 하는 것은 아니기 때문이다.

인생은 생각보다 짧다. 그 짧은 시간을 남의 흉이나 보며 보내기에는 아깝다. 차라리 책 한 권을 더 읽고, 좋은 사람과 따뜻한 밥 한 끼를 나누며, 누군가에게 힘이 되는 말을 건네는 편이 훨씬 생산적이다.

사람은 자신이 자주 만나는 사람을 닮아간다. 그러므로 누구와 가까이 지내는지는 단순한 친분의 문제가 아니라 인생의 방향을 결정하는 중요한 선택이다.

늑대와 사귀면 짖는 법을 배우고, 독사와 어울리면 독을 품는 법을 배운다. 반면 향기로운 꽃 곁에 있으면 자신에게도 향기가 밴다.

험담을 입에 달고 사는 사람은 타인의 인격을 갉아먹기 전에 자신의 품격부터 갉아먹는다. 그런 사람과의 인연은 미련 없이 정리하자. 좋은 사람 곁에 머무는 것만으로도 인생은 한결 아름다워질 수 있다.