세상에는 두 부류의 사람이 있다. 남을 칭찬하는 사람과 남을 비난하는 사람이다. 물론 사람의 성격과 가치관을 이 두 가지로만 단순하게 구분할 수는 없다.

하지만 타인의 장점을 먼저 발견하느냐, 아니면 단점부터 들추어내느냐에 따라 그 사람의 인격과 삶의 태도는 사뭇 달라진다.

흥미로운 사실이 하나 있다. 칭찬은 좀처럼 빠르게 퍼지지 않지만, 비난은 놀라울 만큼 신속하게 확산된다는 점이다. 누군가 남몰래 선행을 베풀었다는 소식은 대개 뒤늦게 알려진다.

묵묵히 노력하여 성공한 사람의 이야기도 그 과정과 땀방울보다는 결과만 간략하게 소개되기 일쑤다. 심지어 가까운 사람의 장점을 알면서도 입 밖으로 칭찬 한마디 꺼내는 데 인색한 경우가 적지 않다.

반면 누군가 실수했다는 소식은 어떤가. 기다렸다는 듯이 입방아에 오르내리고, 사실관계가 충분히 확인되기도 전에 온갖 추측과 억측이 덧붙는다. 한 사람의 작은 잘못이 여러 사람의 입을 거치면서 어느새 돌이킬 수 없는 흉터로 확대되기도 한다.

그야말로 비난은 총알보다 빠르다. 특히 남이 잘되는 꼴을 못 보는 사람에게 비난은 더없이 좋은 먹잇감이다. 다른 사람이 성공하면 축하하기보다 그 성공의 흠집부터 찾는다. 남이 칭찬받으면 함께 기뻐하기보다 그 칭찬이 과장되었다고 깎아내린다.

상대방의 노력과 성취를 인정하는 순간 자신의 초라함이 드러날까 두려워서일까. 아니면 타인의 불행을 통해 상대적으로 우월한 기분을 느끼고 싶은 것일까.

이유야 여러 가지겠지만, 그 밑바닥에는 시기와 질투, 열등감이 자리잡고 있는 경우가 많다. 물론 비판 자체가 나쁜 것은 아니다. 잘못된 관행을 바로잡고, 부당한 권력에 맞서며, 사회의 모순을 지적하는 비판은 반드시 필요하다.

맹목적인 칭찬만 넘치는 사회는 발전할 수 없다. 문제는 비판과 비난을 구분하지 못하는 데 있다.

비판은 잘못을 바로잡기 위해 사실을 살피고 대안을 제시한다. 그러나 비난은 상대방에게 상처를 주고 자신의 감정을 해소하는 데 목적을 두기 쉽다. 비판이 문제를 향한다면 비난은 사람 자체를 겨냥한다. 전자가 건설의 언어라면 후자는 파괴의 언어인 셈이다.

더욱이 오늘날처럼 소셜미디어를 통해 누구나 자신의 생각을 순식간에 전파할 수 있는 시대에는 말 한마디의 무게가 더욱 무거워졌다. 확인되지 않은 소문과 악의적인 댓글 하나가 한 사람의 명예를 훼손하고, 오랜 세월 쌓아 올린 신뢰를 무너뜨릴 수도 있다.

손가락 몇 번 움직이는 일은 쉽지만, 그로 인해 입은 상처를 치유하는 데에는 긴 시간이 필요하다.

총알은 육체에 상처를 남기지만, 무책임한 비난은 마음에 보이지 않는 상처를 남긴다. 육체의 상처는 시간이 지나면서 아물 수 있어도 마음의 상처는 오랫동안 기억 속에 남아 한 사람의 삶을 흔들기도 한다.

그렇다면 우리는 어떻게 살아야 할까? 정답은 의외로 간단하다. 남의 허물을 찾는 데 쏟는 정성의 절반만이라도 남의 장점을 발견하는 데 사용하면 된다.

누군가 잘했을 때는 아낌없이 칭찬하고, 잘못했을 때는 무작정 손가락질하기보다 그 사정과 배경을 한 번쯤 헤아려 보자. 비난하기 전에 사실인지 확인하고, 말을 내뱉기 전에 상대방의 입장에서 생각해 보는 것이다.

칭찬은 돈이 들지 않지만 사람을 살리는 힘이 있다. 반대로 비난은 아무런 비용도 들지 않는 듯하지만, 때로는 한 사람의 인생에 값비싼 대가를 치르게 한다.

세상에는 남의 불행을 전하는 입보다 남의 행복을 빌어주는 입이 더 많아야 한다. 남을 끌어내린다고 해서 내가 저절로 높아지는 것은 아니다. 오히려 타인의 성취를 진심으로 인정하고 함께 기뻐할 줄 아는 사람이야말로 내면이 단단한 사람이다.

오늘도 누군가는 타인의 흠을 찾아 비난의 총알을 장전하고 있을지 모른다. 그러나 그 총알을 쏘기 전에 잠시 멈추어 생각해 보자. 내가 던진 말 한마디가 누군가에게는 평생 지워지지 않는 상처가 될 수도 있다는 사실을.

비난은 총알보다 빠르다. 그러나 칭찬은 한 사람의 가슴에 오래도록 남아 삶을 지탱하는 힘이 된다. 빠른 비난으로 상처를 남기는 사람이 될 것인가, 따뜻한 칭찬으로 희망을 심는 사람이 될 것인가. 그 선택은 결국 우리의 입술과 마음에 달려 있다.

물론 비난은 원천적으로 차단하는 방법이 최선이다. 그건 스스로 만인의 모범이 되는 것이다. 그러면 칭찬은 절로 무럭무럭 생성된다. 특히 정치인이라면 더더욱.