스탠퍼드 대학의 스콧 로젤(Scott Rozelle) 교수가 저서 [보이지 않는 중국(Invisible China)]에서 경고한 핵심 논지는 명료하다.

중국이 화려한 도시 이면에 숨겨진 농촌의 인적 자본 위기를 해결하지 못하면 결국 '중진국 함정'에 빠져 전 세계에 거대한 경제적 부메랑(역습)을 날릴 것이라는 점이다.

1. 인구 증가 멈춤과 구조적 문제: "단순히 머릿수가 주는 게 문제가 아니다"

중국의 고령화와 인구 감소는 이미 시작되었지만, 스콧 로젤이 정말 심각하게 보는 것은 '노동력의 질적 저하'와 '후커우(戶口·호적) 제도'가 결합한 구조적 단절이다.

▷ 저숙련 노동력의 과잉과 인구 절벽: 과거 중국은 농촌의 풍부한 저임금 노동력을 바탕으로 '세계의 공장' 노릇을 하며 급성장했다. 하지만 인구 증가가 멈추고 임금이 오르면서, 단순 조립 마진으로는 더 이상 경제를 지탱할 수 없게 되었다.

▷ 보이지 않는 농촌 인구의 학력 위기: 고소득 국가로 가려면 노동자들이 첨단 산업, 서비스업에 맞게 교육받아야 한다. 그렇지만 중국 인구의 절대다수를 차지하는 농촌 출신 노동자들의 고등학교 진학률과 교육 수준은 고소득 국가 전환 기준에 터무니없이 못 미친다.

▷ 영유아기부터 시작되는 격차: 저자는 농촌 지역 아이들의 빈혈, 시력 미교정, 장내 기생충 감염률이 높아 인지 발달 지체로 이어지고 있다고 폭로한다. 인구가 줄어드는 와중에 그나마 태어나는 농촌 아이들마저 미래 고부가가치 산업에 뛰어들 수 없는 상태로 방치되고 있는 것이다.

2. 경제적 역습의 부메랑 현상 (최악의 시나리오)

스콧 로젤은 중국이 이 인적 자본 문제를 해결하지 못해 경제 성장이 멈추면, 그 피해가 중국 내부에서 끝나지 않고 전 세계로 되돌아오는 부메랑(역습)이 될 것이라 경고한다.

이 책에서 예견한 구체적인 부메랑 효과는 다음과 같다.

① 전 세계 성장 엔진의 정지

지난 수십 년간 중국은 세계 경제 성장의 30% 안팎을 견인하는 가장 거대한 엔진이었다. 그런데 중국의 인구 감소와 저숙련 노동자 양산으로 제조 경쟁력이 추락하고 내수 시장이 얼어붙으면, 글로벌 기업들의 수익성이 악화하고 전 세계적인 만성 경기 침체가 찾아온다.

② 대규모 실업과 사회적 불안정

기술은 자동화·AI로 빠르게 발전하는데 농촌 출신 구직자들은 단순 노동밖에 할 수 없다면, 중국 내에 수억 명의 '고용 불가능한(Unemployable)' 실업자 군단이 생겨난다. 이는 범죄율 증가, 사회적 폭동 등으로 이어져 세계에서 가장 큰 단일 시장이 극도로 불안정해지는 결과를 낳는다.

③ 정치적 마찰과 공급망의 무기화

중국 정부는 내부의 경제적 실패와 대중의 불만을 외부로 돌리기 위해 극단적인 민족주의나 애국주의 정책을 펼 가능성이 커진다. 자국 우선주의, 무역 보복, 원자재 및 공급망의 무기화가 심해지면서 지정학적 리스크가 폭등하고, 그 여파는 고스란히 주변국과 전 세계 공급망에 타격을 준다.

요약하자면 스콧 로젤이 말하는 부메랑은 중국 농촌의 교육·보건 실패 ➔ 저숙련 노동자 과잉 및 성장 정체 ➔ 글로벌 경기 침체 및 지정학적 위기로 전 세계에 역습으로 이어지는 고리를 이루고 있다.

중국의 농촌 문제를 해결하는 것은 단순히 중국 인도주의의 문제가 아니라, 전 세계 경제의 생존이 걸린 문제라는 점을 이 책은 묵직하게 꼬집고 있다.

다소 장황하게 이 책을 고찰한 이유는 이 글의 제목인 [기회의 창문]과 맞닿아 있다. 그 요체는 바로 국민 개개인의 학력이다.

배움과 관련된 사자성어는 무수히 많다. 그중 더욱 돋보이는 것이 학여역수(學如逆水)인데

‘배움은 물을 거슬러 배를 젓는 것과 같아, 나아가지 않으면 퇴보한다’는 뜻이다.

나는 오늘도 새벽부터 일어나 책을 보고 있다. 많이 늦었지만 ‘기회의 창문’을 뒤늦게나마 열려는 나름의 고군분투 역습이랄까.